Asignación dinámica de direcciones IP

Una dirección IP es una etiqueta numérica que identifica, de manera lógica y jerárquica, a una interfaz (elemento de comunicación/conexión) de un dispositivo (habitualmente una computadora) dentro de una red que utilice el protocolo IP (Internet Protocol), que corresponde al nivel de red del Modelo OSI. Dicho número no se ha de confundir con la dirección MAC, que es un identificador de 48 bits para identificar de forma única la tarjeta de red y no depende del protocolo de conexión utilizado ni de la red. La dirección IP puede cambiar muy a menudo por cambios en la red o porque el dispositivo encargado dentro de la red de asignar las direcciones IP decida asignar otra IP (por ejemplo, con el protocolo DHCP). A esta forma de asignación de dirección IP se denomina también dirección IP dinámica (normalmente abreviado como IP dinámica).
Los sitios de Internet que por su naturaleza necesitan estar permanentemente conectados generalmente tienen una dirección IP fija (comúnmente, IP fija o IP estática). Esta no cambia con el tiempo. Los servidores de correo, DNS, FTP públicos y servidores de páginas web necesariamente deben contar con una dirección IP fija o estática, ya que de esta forma se permite su localización en la red.
Las computadoras se conectan entre sí mediante sus respectivas direcciones IP. Sin embargo, a los seres humanos nos es más cómodo utilizar otra notación más fácil de recordar, como los nombres de dominio; la traducción entre unos y otros se resuelve mediante los servidores de nombres de dominio DNS, que a su vez facilita el trabajo en caso de cambio de dirección IP, ya que basta con actualizar la información en el servidor DNS y el resto de las personas no se enterarán, ya que seguirán accediendo por el nombre de dominio.

Para utilizar la conexión de red de datos, es necesario configurar en los equipos computacionales el protocolo de red TCP/IP, para lo cual se debe tener una dirección IP asignada, lo cual se realiza de forma estática o dinámica. En el caso de la asignación estática, al usuario se le proporciona una dirección IP fija que sólo le servirá para una unidad o departamento determinado, y la cual deberá ser configurada de forma manual en su equipo. En el caso de la asignación dinámica, el usuario podrá conectarse a la red en sin tener que realizar ninguna configuración en su equipo.

La asignación estática esta enfocada para los equipos de escritorio, es decir equipos que permanecen fijos en los lugares de trabajo. La asignación dinámica es utilizada para equipos portátiles (notebooks, laptops, etc.) los cuales se utilizan en diferentes lugares. La asignación dinámica puede ser utilizada por cualquier otro equipo móvil que utilice TCP/IP como protocolo de red y que cuente con una tarjeta de red ethernet para su conexión física.

El servicio de asignación dinámica de direcciones IP se proporciona a través del protocolo de red DHCP (Dynamic Host Configuration Prototocol).

Para utilizar el servicio de asignación dinámica de direcciones IP el usuario debe registrar la dirección física de su tarjeta de red. Generalmente los portátiles traen incorporadas dos tarjetas de red, una para conexión inalámbrica y otra para conexión con cable, en estos casos se debe registrar la dirección física de las dos tarjetas de red.

Las direcciones IP vienen a ser como el "número de teléfono" de los ordenadores en la red. Cuando conectamos a Internet mediante un modem, es evidente que si nos llega la información es porque tenemos una "dirección" en Internet. Esta dirección IP nos la asigna nuestro proveedor de entre un cierto número de ellas que tiene disponibles.

Nota: No confundir esta dirección IP con el número de teléfono convencional de la compañía Telefónica mediante el que realizamos la conexión.

Debido a que los clientes no están conectados 24 horas al día los 365 días del año, lo que hacen los proveedores, es utilizar una cualquiera de las que tienen libres para asignarla al cliente que se conecta en ese momento. Esto es lo que se llama asignación dinámica de IPs, o IPs dinámicas. Si nuestro proveedor tiene, digamos 255, direcciones IP disponibles, puede aceptar en cualquier momento un máximo de 255 clientes conectados simultáneamente (debe tener por supuesto 255 líneas de acceso telefónico conectadas a su servidor Web,  posiblemente mediante un servidor de terminales.

Por tanto, lo más probable, que no nos corresponda la misma dirección IP para cada conexión sucesiva. De hecho, las IPs dinámicas son un método de economizar direcciones compartiéndolas entre muchos usuarios potenciales. La contrapartida es que, como no tenemos siempre el mismo "número de teléfono" en Internet, no podemos decirle de antemano a un amigo cual es nuestra dirección IP.

Por lo general existe cierta tendencia a confundir su dirección IP con su dirección de correo.  La dirección IP es el "número de teléfono mundial" que nos corresponde en cada conexión que hacemos a lnternet, mientras que una dirección e-mail (de correo electrónico) es la dirección de nuestro buzón, que no cambia nunca (a menos que cambiemos de proveedor).